พูดคุยเกี่ยวกับการลงไปในโพรงกระต่าย ที่นั่นตัวฉันงอเกือบครึ่ง เข่าไม่ค่อยดี กำลังคลานผ่านอุโมงค์แคบๆ สูงเกือบสี่ฟุตที่ลาดเอียงลงมาในมุมสูงชัน ฉันสวมชุดคลุมสีเทาอมฟ้า รองเท้าบู๊ตกันน้ำ และหมวกนิรภัยที่มีตะเกียงสำหรับคนงานเหมือง ฉันเดินอย่างระมัดระวังเพื่อไม่ให้ตัวเองไปโดนเศษหินแหลมคมที่ยื่นออกมาจากทุกด้านของโพรงที่มีแสงน้อยและรู้สึกอึดอัด ความร้อนอบอ้าวและความชื้น
ที่ทำให้หายใจลำบาก
แต่ฉันจะไม่บ่น เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้เข้าร่วมกับ ในการผจญภัยทางวิทยาศาสตร์นี้ลึกลงไปใต้ดินเกือบสองกิโลเมตร เราอยู่ลึกเข้าไปในเหมืองทองคำที่ใช้งานอยู่ซึ่งตั้งอยู่ใกล้เมืองโจฮันเนสเบิร์ก ประเทศแอฟริกาใต้ ภารกิจของเรา: ในสถานที่ลึกของโลกเช่นนี้ ทีมและคนอื่นๆ ได้ระบุชนิดของแบคทีเรีย
ที่ท้าทายสิ่งที่เราคิดว่าเรารู้เกี่ยวกับชีววิทยา แทนที่จะอาศัยการสังเคราะห์ด้วยแสงโดยตรงหรือโดยอ้อม พวกมันกินก๊าซไฮโดรเจนแทนและดำรงอยู่ในระบบนิเวศใต้ดินที่ขาดการเชื่อมต่อโดยสิ้นเชิงจากวัฏจักรทางชีวภาพบนพื้นผิวโลกเป็นเวลาหลายหมื่นปี ในปี 2554 จากมหาวิทยาลัยเกนต์ในเบลเยียม
และเพื่อนร่วมงานของเขาพบพยาธิตัวกลม (ไส้เดือนฝอย) ที่อาศัยอยู่ใต้ระดับพื้นดินหลายกิโลเมตรในเหมืองหลายแห่งในแอฟริกาใต้ ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตหลายเซลล์ตัวแรกที่ถูกกู้คืนจากความลึกดังกล่าว การค้นพบเหล่านี้ได้ขยายขอบเขตชีวมณฑลของโลกเราอย่างมาก และเพิ่มมวลชีวภาพของมันเข้าไปด้วย
แต่ที่น่าสนใจกว่านั้นก็คือ สุดขีดสิ่งมีชีวิตที่พบในใต้ผิวโลกลึกเป็นหนึ่งในสิ่งที่เรียกว่า นักวิทยาศาสตร์พบในช่วงสองสามทศวรรษที่ผ่านมา อื่นๆ ได้แก่ จุลินทรีย์ที่อาศัยอยู่ใกล้กับปล่องภูเขาไฟบนพื้นมหาสมุทร หรือบนพื้นเกลือใกล้ทะเลแดง ยังพบได้อีกมากใต้ชั้นเยือกแข็งของแคนาดาอาร์กติก
ภายในดินแห้งของทะเลทรายอาทาคามาในอเมริกาใต้ และแม้แต่ที่ขอบของสตราโตสเฟียร์ การมีอยู่จริงของสิ่งมีชีวิตเหล่านี้เป็นเครื่องยืนยันว่าชีวิตเป็นปรากฏการณ์ที่ทนทาน สามารถปรับให้เข้ากับสภาพแวดล้อมที่หลากหลายได้ ถึงกระนั้น แม้จะมีความหลากหลายที่งดงามและน่าพิศวง แต่สิ่งมีชีวิตเหล่านี้
ล้วนเชื่อมโยง
อย่างใกล้ชิด พวกมันมีชีวเคมีเหมือนกัน อาศัยอยู่ในต้นไม้วิวัฒนาการต้นเดียวกัน และติดตามต้นกำเนิดของพวกมันไปยังบรรพบุรุษร่วมกันที่อาจมีอยู่เมื่อสามพันล้านปีก่อน แต่จนถึงปัจจุบัน นักวิทยาศาสตร์ยังไม่ได้ค้นพบ “ชีวมณฑลเงา” บนโลก ซึ่งประกอบด้วยสิ่งมีชีวิตประเภทต่างๆ กันอย่างสิ้นเชิง
สิ่งที่นักวิจัยทำคือการยืนยันว่าส่วนผสมของสิ่งมีชีวิต ตลอดจนแหล่งที่อยู่อาศัยที่เป็นไปได้ มีอยู่นอกโลกและมีอยู่ทุกหนทุกแห่งในละแวกจักรวาลของเรา การวัดในห้องปฏิบัติการแสดงให้เห็นว่ากรดอะมิโนซึ่งเป็นส่วนประกอบสำคัญของโปรตีนมีอยู่ทั่วไปในอุกกาบาตและดาวหาง อุกกาบาตที่อุดม
ด้วยคาร์บอนบางชนิดยังมีส่วนประกอบของ DNA ที่เรียกว่านิวคลีโอเบส สเปกโทรสโกปีทางดาราศาสตร์ที่ความยาวคลื่นแสง อินฟราเรด และคลื่นวิทยุได้เผยให้เห็นโมเลกุลอินทรีย์ที่ซับซ้อนจำนวนหนึ่งในเมฆแก๊สระหว่างดวงดาว ซึ่งเป็นจุดกำเนิดของดาวฤกษ์และบริวารของดาวเคราะห์
ใกล้บ้านมากขึ้น ดาวอังคารซึ่งเป็นโลกใกล้เคียงยังคงเป็นเป้าหมายหลักในการค้นหาสิ่งมีชีวิตที่อยู่นอกโลก โดยมีหลักฐานมากขึ้นเกี่ยวกับการไหลของน้ำที่ผ่านมา ซึ่งเพิ่มโอกาสในการอยู่อาศัยในช่วงประวัติศาสตร์ ในทำนองเดียวกัน ดวงจันทร์ขนาดใหญ่ของดาวพฤหัสบดีและดาวเสาร์
โดยเฉพาะ
อย่างยิ่งดวงจันทร์ที่อาจซ่อนตัวอยู่ในมหาสมุทรใต้ผิวดิน ยังคงดึงดูดใจเราต่อไปนอกเหนือจากระบบสุริยะของเราในความทรงจำล่าสุด การพัฒนาที่น่าทึ่งที่สุดในภารกิจเพื่อทำความเข้าใจตำแหน่งของเราในเอกภพคือการระบุดาวเคราะห์หลายพันดวงที่โคจรรอบดาวฤกษ์นอกเหนือ
จากดวงอาทิตย์ ซึ่งรู้จักกันในชื่อดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะหรือดาวเคราะห์นอกระบบ เมื่อใช้กล้องโทรทรรศน์ภาคพื้นดินและยานอวกาศ เช่น หอดูดาวเคปเลอร์ของ NASA นักดาราศาสตร์มักพบโลกต่างดาวดังกล่าวโดยการวัดการโยกเยกของดาวเมื่อดาวเคราะห์ที่มองไม่เห็นดึงเข้าหา
หรือโดยการบันทึกความสว่างของดาวฤกษ์ที่ลดลงเป็นช่วงๆ ขณะที่ดาวเคราะห์เคลื่อนผ่านหน้าดาว นั่นเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่จากเมื่อ 20 ปีที่แล้ว เมื่อเราแน่ใจว่าระบบดาวเคราะห์เพียงระบบเดียวคือระบบของเราเอง ก้าวของการค้นพบนั้นน่าประหลาดใจและความหลากหลายที่น่าทึ่งของโลก
ทำให้เราประหลาดใจหลายต่อหลายครั้งยิ่งไปกว่านั้น ต้องขอบคุณชุดเครื่องมือใหม่ๆ ที่น่าทึ่ง เราจึงสามารถตรวจจับอุณหภูมิของดาวเคราะห์ที่อยู่ห่างไกล สำรวจน้ำในชั้นบรรยากาศ และแม้แต่ถ่ายภาพโดยตรงครั้งแรกของโลกต่างดาว มีการค้นพบ “ซุปเปอร์เอิร์ธ” จำนวนหนึ่งแล้ว ซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าโลก
แต่น้อยกว่ายูเรนัสและเนปจูนซึ่งเป็นน้ำแข็งยักษ์ของเรา และนักดาราศาสตร์คาดว่าจะพบดาวเคราะห์ขนาดเท่าโลกอีกหลายสิบดวงภายในไม่กี่ปีข้างหน้า บางส่วนน่าจะอยู่ในเขตที่เอื้ออาศัยได้ ซึ่งมีอุณหภูมิพอเหมาะกับน้ำที่เป็นของเหลว นั่นย่อมนำมาซึ่งคำถามเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตต่างดาวอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
แต่การตรวจจับจะไม่ง่าย ต้องใช้กล้องโทรทรรศน์รุ่นใหม่ในการตรึงโมเลกุลที่เราเชื่อมโยงกับชีวิต เช่น ออกซิเจน โอโซน มีเทน น้ำ และคาร์บอนไดออกไซด์ ในชั้นบรรยากาศของโลกอันไกลโพ้นโลกมีความพิเศษในหมู่พี่น้องในระบบสุริยะ โดยเป็นดาวเคราะห์ดวงเดียวที่มีมหาสมุทรบนพื้นผิวและสิ่งมีชีวิต
ในระดับดาวเคราะห์ อย่างไรก็ตาม มันดูไร้สาระ หากไม่หยิ่งยโสที่จะคิดว่าโลกของเราเป็นโลกเดียวที่มีชีวิตในกาแลคซี เมื่อมีดวง อาทิตย์อื่นอีก นับแสนล้านดวงความอุดมสมบูรณ์ที่แท้จริงของดาวเคราะห์ และส่วนผสมของชีวิตที่อุดมสมบูรณ์ อาจเป็นไปได้ว่าชีวิตเป็นเรื่องธรรมดา แต่สายพันธุ์ “ฉลาด”
